Многие моллюски живут внутри собственной раковины. Это знают все. Хорошо известны раки-отшельники, использующие пустые раковины морских улиток в качестве домика. Но почти никто, кроме зоологов, не представляет, что существует еще по меньшей мере 2000 видов ракообразных, обладающих раковинами. Их выделяют даже в особый подкласс — Ракушковые ракообразные. Они и в самом деле рачки: тело представителей большинства видов в длину не превышает 1 мм. Даже «гиганты» ракушковых рачков в длину не превышают 23 мм среди морских видов и 7,3 мм — среди пресноводных. Ну а «пигмеи» видны только в микроскоп — их длина всего 0,2 мм.

Одним из наиболее распространенных среди пресноводных ракушковых рачков является род Циприс. Виды этого рода распространены по всей Европе и Азии, отмечены в Африке и в Северной Америке, их можно встретить и на островах Ява, Цейлон, Мадагаскар. Что касается нашей страны, то почти повсеместно в прудах, канавах, озерах, заводях рек и даже в весенних пересыхающих лужах обитает циприс волосатый. О нем и пойдет наш рассказ.

Как и у прочих его сородичей, тело этого циприса заключено в двустворчатую раковину, достигающую длины 2,5 мм и высоты 1,5 мм. Из раковинки, да и то лишь во время движения, высовываются только две пары усиков, вторая пара ножек и «вилочка» — две щетинки на конце брюшка. Подобно большинству ракушковых рачков, раковинка циприса окрашена в грязно-зеленоватый цвет.

Раковинка циприса по строению удивительно похожа на настоящую ракушку. Она образуется складкой кожицы, которая спускается со спины по бокам тела животного. Внутренний слой этой складки пропитывается хитином, а на наружной поверхности откладываются соли кальция — вот вам и две относительно твердые створки. Левая и правая створки раковинки циприса соединены эластичной связкой, а кроме того, вооружены мелкими зубчиками, которые, подобно замку ракушек, препятствуют раскрытию раковины. Существуют также специальные мускулы, служащие для замыкания створок. Сверху раковина циприса покрыта волосками, за что его и назвали волосатым.

Циприсы — одни из немногих пресноводных ракушковых рачков, способных плавать. Дело в том, что вторая пара их усиков покрыта плавательными щетинками и потому, работая вместе с первой парой, создает прекрасный «двигатель». Обе пары усов работают равномерно и попеременно: одни гребут назад и вверх, а другие — назад и вниз. В результате рачок плавно движется вперед, а не «скачет» в воде, подобно водяной блохе — дафнии.

С помощью усиков и второй пары ножек циприсы могут ползать по дну и даже передвигаться по стеблям подводных растений. Другие ракушковые рачки ведут только ползающий образ жизни или способны зарываться в грунт. А два вида рачков, новозеландский и южноафриканский, вообще сухопутные: обитают в опавшей листве и во мху тропического леса.

В природе циприсы появляются по мере прогревания воды, в апреле — мае, и живут в водоемах примерно до середины лета. За это время они успевают пройти весь цикл развития — от яйца до взрослого рачка, иначе говоря, миновать 6–7 личиночных стадий. Интересно, что, появляясь из яйца, личинка циприсов уже имеет вокруг себя крошечную раковинку. А вот у взрослых циприсов, в отличие от других ракообразных, линек не бывает. Возможно, это связано с короткой жизнью самих рачков — всего несколько месяцев, либо причина утери линьки кроется в очень большой древности ракушковых рачков. Ведь предки этих ракообразных появились на Земле еще в кембрийском периоде, около 500–550 миллионов лет назад!

Циприсы всеядны. Они питаются водорослями, отмершими растениями, объедают умерших водных животных. Трупы последних бывают сплошь покрыты слоем скопившихся вокруг рачков, этих добровольных санитаров водоемов.

Ракушковые рачки раздельнополые, но у циприсов и близких к ним видов самцы не известны. Размножение животных происходит путем партеногенеза, т. е. животное появляется из неоплодотворенного яйца. Вот сколько необычного скрыто в крошечном обитателе обычной весенней лужи!