Предки печатей – знаки собственности. Они появились в глубокой древности. Древнейшие из них представляют собой изображения родового тотема. Как правило, это было животное, которое считалось покровителем рода. Знаки ставились на всех предметах, принадлежавших членам рода, – орудиях охоты, лова, хозяйственной утвари.

Постепенно на смену родовым знакам пришли семейные. Они встречаются практически у всех народов мира. У славян они издавна назывались знаменами, пятками, метками, рубежами. Обычно в их рисунке преобладали прямые линии. Их было удобно проставлять на предметах, нанося на поверхность простые царапины.

Каждая семья пользовалась своими собственными метками. Если сын отделялся от отца, то он выбирал себе новый знак. Правда, в его начертании всегда сохранялись некоторые элементы родного семейного знака.

Если у отца был знак «три рубежа» – три параллельные черты – старший сын получал знак, в котором к трем длинным чертам присоединялась одна маленькая. У младшего брата семейный знак с тремя длинными черточками дополнялся двумя маленькими черточками, и так далее.

Знаки можно увидеть на самых разнообразных предметах: посуде, оружии, мельничных жерновах, деревянных ульях для пчел. Их изучение помогает проследить торговые и общественные связи. Так, сравнение знаков новгородских гончаров показало, что наследником семейного дела всегда являлся старший сын.

Особую группу знаков собственности составляют «бортные знамена» – знаки, которыми отмечалась собственность на бортные деревья, в дуплах которых размещались пчелиные ульи. В «Русской Правде» (XI век), первом законодательном своде славян, предусматривалась суровая ответственность за присвоение чужих знаков.

Археологи установили, что именно бортные знаки стали образцами для создания первых печатей. На Руси печати появились одновременно с установлением княжеской власти. Первоначально ими отмечались не документы, а инвентарь княжеского хозяйства: домашняя утварь, оружие, элементы одежды (кожаные пояса). Печатями обозначали границы участков, ими клеймили домашний скот (коней и коров). Во время сбора податей – полюдья, в котором участвовал и сам князь, его слуги помечали печатью все, что облагалось налогом.

Печать на документах впервые появилась на Древнем Востоке. В Месопотамии широко применялись роликовые печати – маленькие цилиндры из камня и глины с выгравированным на них орнаментом или надписью. Они закрепляли за владельцем право на его собственность, подтверждали подлинность документов. Печать, оттиснутая на клинописной табличке, могла заменить подпись.

В Древнем Египте печати использовались для оттисков на глине. Иногда в этих целях использовали подкрашенный ил.

В странах Древнего Востока печать впервые начали применять и как средство подтверждения должностных полномочий. Знаком власти в Древнем Китае являлась пайцза – небольшая костяная или металлическая пластинка, на которую наносили название должности чиновника и имя императора, при котором тот служил.

Пайцза употреблялась двояко – как удостоверение и как печать на документе. Пластинку обмазывали цветной тушью и прикладывали к бумаге.

Со временем печати появились и на Руси. До принятия христианства русские князья употребляли печати с родовыми знаками.