Слово «пижама» произошло от английского «pyjamas», которое, в свою очередь, в переводе с урду (одного из официальных языков Индии) означало широкие полосатые панталоны из легкой ткани (обычно муслина). Они были элементом женской одежды, обязательным в Индии. Европейцам, впервые попавшим в эту страну, пижамы представлялись забавным элементом экзотики. На картине работы ван Дейка (1633) лорд Денби изображен в пижаме из розового хлопка. Но с началом колонизации Индии у англичан, осевших здесь, пижама вошла в повседневный обиход. В Европе она появилась гораздо позже, лишь в последней трети XIX века. Вначале ее ношение рассматривалось как своеобразный вызов обществу. Еще в 1882 году Э. де Гонкур назвал пижаму одеждой сводников.

Полагают, что перед Первой мировой войной пижамы использовали в качестве ночной одежды женщины, путешествующие в спальном вагоне. В тропическом климате в таком одеянии можно было спать без одеяла. В Европе вошли в употребление пижамы как из легких тканей, так и из более плотных. Их силуэты разрабатывают самые известные модельеры.

Своей формой пижама обязана утренней блузе и панталонам. В результате их соединения появился вид одежды, названный в 1906 году рудато. Если пижама изготавливались из дешевой материи и без отделки, то в ней только спали. В начале XX веке у мужчин пижама из модного атрибута превращается в повседневную спальную принадлежность, она заменяет им ночную рубашку.

Пижамы из нарядных тканей предназначались для утреннего кофе, небольших домашних приемов. В ней появлялись на курортах. Молва приписывает первую демонстрацию пижамы Грете Гарбо и Коко Шанель.

Распространению пижам способствовало и совершенствование процесса производства тканей. С 1901 года белье начинают изготавливать из нанкового полотна, маркизета и батиста, отделывают его английской вышивкой, кружевом, воланами.

В двадцатые годы пижама становится неотъемлемой частью женского гардероба, появились различные ее типы: пижама прямого силуэта, подобная трубе, отделанная полосой другого цвета. Это создавало впечатление перемежающихся цветных геометрических пятен. Пижама из ткани в полоску стала прообразом стандартной пижамы, которую чаще всего можно встретить в гардеробе мужчин.

Пижама для сцены отличалась необычностью отделки. Известна фотография артистки Махерской (1925 год). Актриса снялась в пижаме, верхняя часть которой была отделана воротником, по всей длине брюк нашиты помпоны.

В тридцатые годы в пижамах стали появляться на пляжах и приемах. Обычно она состояла из расклешенных брюк и свободной блузы. В «Записных книжках» Ильфа встречается такое описание: «Файвклок с колбаской. Мужчины в толстовках. Женщины в пижамах». Упоминается о ней и в романе М. Булгакова «Мастер и Маргарита». Она фигурирует в главе «Черная магия и ее разоблачение»: «Опоздавшие женщины рвались на сцену, со сцены текли счастливицы в бальных платьях, в пижамах с драконами…»

Пижама стала атрибутом состоятельного гражданина, отправляющегося на курорт в послевоенное время. Теперь она уже прочно вошла в обиход в качестве ночного белья. Меняется лишь ее фасоны, расцветка и ткани.