Маленький принц из повести Антуана де Сент–Экзюпери ставил в тупик серьезных людей, показывая им изображение гипотетического удава, проглотившего слона. Конечно, это преувеличение. Но питание змей действительно необычно во многих отношениях. Они кормятся исключительно другими животными и только живыми. Они заглатывают добычу только целиком и при этом, как правило, ловят относительно крупных животных. Они долго переваривают свой обед и могут очень долго голодать. Охотясь, они используют необычные приспособления и приемы: яд, термолокаторы, удушение жертвы и другие.

Одно из самых удивительных качеств змей–охотников – их способность заглатывать невероятно крупных в сравнении с их собственными размерами животных. Даже основные особенности строения тела змей связаны с поглощением как можно более крупной добычи.

Голова у змеи маленькая и изящная, рот на ней почти не заметен. Но когда начинается заглатывание добычи, происходит что–то невероятное – пасть неимоверно расширяется. Это становится возможным потому, что кости нижней челюсти очень подвижны и соединены между собой эластичными связками, они просто раздвигаются в стороны, превращая нижнюю челюсть в подобие широкого черпака. В свою очередь тело змей не имеет ничего похожего на грудную клетку и с брюшной стороны укреплено только сильной мускулатурой. Поэтому ни в пасти, ни в горле, ни в животе элементы скелета не препятствуют прохождению заглатываемого объекта. Сильная же мускулатура тела чрезвычайно растяжима, что делает возможным такое «объемистое» заглатывание, какого нельзя себе представить у кого–нибудь из млекопитающих: змея может проглотить животное, диаметр тела которого в три раза больше ее собственного.

Заглатывание добычи – нелегкая работа для змеи: даже наблюдать за этим процессом со стороны тяжело – начинаешь переживать за бедную змею. Обездвижив жертву (какими способами – мы еще поговорим), змея обычно обследует ее со всех сторон своим стремительным язычком, определяет, где у нее голова, и, как правило, именно с головы начинает трапезу (это вполне разумно, если учесть, что большинство животных устроено так, что продвигаться вперед, будь то в траве, в почве, в норе или в пищеводе змеи, им легче, чем назад). Схватив челюстями морду жертвы, змея собственно даже не глотает (ничего похожего на глотательные движения нет), а как бы постепенно на нее наползает. При этом подвижные половинки нижней челюсти поочередно перехватывают добычу, как металлические «руки» снегоуборочной машины, и постепенно продвигаются вперед. Потихоньку змея «натягивается» на добычу, и та постепенно оказывается в ее утробе. Стенки тела змеи настолько тонки и растянуты в месте нахождения пищи, что со стороны прекрасно видны очертания жертвы, ее последние движения (если заглатывается не убитое животное) и ее транспортировка по пищеварительному тракту. Если добыча особенно крупная, змея заглатывает ее мучительно долго. Ей это не только физически трудно, змея еще и не может дышать (мы тоже не можем одновременно вдохнуть и глотнуть), и если процесс чересчур затягивается, она начинает испытывать удушье. Нередко обессилевшая змея осознает, что добыча слишком крупная и заглотить ее не удастся. Но и отказаться от наполовину проглоченной еды трудно, даже просто механически – ее «выталкиванию» препятствует тот же принцип: любое тело идет назад труднее, чем вперед. Да и собственные зубы мешают змее, ведь их заостренные кончики направлены назад специально, чтобы не выпускать схваченное. Иногда «выплевывающая» оказавшуюся не по зубам добычу змея судорожно раздвигает подвижные челюсти, резко изгибает тело, пытается трясти головой, стараясь освободить застревающие в теле жертвы зубы.

Случается, что через некоторое время змея отрыгивает и успешно проглоченную добычу, если та оказалась слишком крупной или если температура среды недостаточна для нормального переваривания. Удивительно, что «выплюнутая» жертва после этого не имеет никаких внешних повреждений.

Но все–таки обычно процесс заглатывания заканчивается вполне благополучно. Удовлетворенная змея вытирает морду о землю и окружающие предметы, разевает пасть и подергивает подвижными челюстями, как бы разминая связки после тяжелой работы, а затем уползает в укромное место, в котором переваривание обеда может затянуться на несколько дней.