Хамелеоны – обладатели многих уникальных особенностей. Самая известная – способность быстро и существенно изменять цвет тела, «подгоняя» его под окраску окружающей среды. Однако хамелеоны имеют и более удивительные приспособления (они уже упоминались в предыдущих разделах). Это и необычные глаза, «одетые» сплошным кольчатым веком и способные, независимо один от другого, поворачиваться во все стороны; и тонко сконструированный «стреляющий» язык; и лапы–клешни, пальцы которых группами по 2–3 одеты общим кожным чехлом. Все эти признаки, а также ряд более специальных анатомических особенностей настолько отличают хамелеонов от остальных ящериц, что одно время их выделяли в самостоятельную группу, наравне со змеями.

Формирование хамелеонов в ходе эволюции происходило под сильным влиянием древесного образа жизни. Поэтому особенно интересно сравнить их с другой группой древесных ящериц – гекконами. Удивительно, насколько по–разному приспособились жить на деревьях представители двух этих семейств.

У гекконов все – и плоское тело, и «липучки» на лапах, и многие другие особенности – связано с необходимостью удерживаться на вертикальных поверхностях стволов и сучьев, а также стремительно по ним передвигаться. У хамелеонов тело тоже уплощенное, но с боков: оно короткое, высокое, негибкое, а лапы у них хватательные. Это связано с тем, что хамелеоны не прижимаются к коре стволов, а чрезвычайно медленно перемещаются по тонким ветвям в кронах деревьев.

В отличие от гекконов хамелеоны совершенно глухи – даже выстрел не разбудит спящее животное. Запахи они также различают плохо. Все компенсируется прекрасно развитым зрением, по–видимому, самым острым у ящериц.

По внешности и образу жизни все хамелеоны сходны между собой. Однако среди них, как и среди гекконов, есть виды, обитающие на земле: некоторые постоянно живут в норах. Другие роются в древесном опаде или залезают в муравейники. Самые крупные хамелеоны достигают полуметровой длины (с хвостом), а самые мелкие могут состязаться в миниатюрности с гекконами – самый маленький хамелеон брукезия пейрирази имеет длину тела не более 2 см, а хвоста – 1,5 см.

В мире насчитывается около 150 видов хамелеонов, обитающих, главным образом, в Африке и на Мадагаскаре. Представители семейства известны в Юго–Западной Азии, а два вида встречаются в Европе. Самый обычный и наиболее изученный хамелеон обитает в Южной Европе и так и называется – обыкновенный хамелеон. Это экзотическое существо длиной около 30 см в некоторых местах еще довольно часто встречается в лесах, зарослях кустарников, а также в садах и оливковых рощах. Однако повсюду численность обыкновенного хамелеона быстро сокращается, и он относится к числу наиболее охраняемых видов.