Как и большинство других растений и животных, пресмыкающиеся постепенно, но неуклонно исчезают с лица Земли. И дело здесь вовсе не в естественном вымирании группы животных, исчерпавшей свои эволюционные возможности. Нет, виновата не природа, виноват человек. Наше воздействие на природную среду столь масштабно, разрушительно и многосторонне, что уже ни одна группа живых организмов ни в одном уголке мира не остается в безопасности. Пресмыкающиеся – не исключение. Вместе с другими животными они отступают, когда человек решительно преобразует среду своего и их обитания: вырубает леса, распахивает степи, осушает болота, орошает пустыни, взрывает горы, строит города и заводы, прокладывает дороги. Как и все живое, пресмыкающиеся гибнут от ядовитых промышленных отходов и при ведении тренировочных или настоящих боевых действий. Загрязненные атмосфера и вода, если не губят самих рептилий, то лишают их необходимой пищи.

Все эти порожденные человеком напасти не выбирают жертв – пресмыкающиеся страдают от них наряду с другими животными и растениями. Но неисчислимы также формы деятельности людей, оказывающие отрицательное воздействие именно на рептилий.

Взять, хотя бы, бытовой мусор. С развитием цивилизации и повышением уровня жизни возрастает и количество производимого людьми мусора. Для пресмыкающихся оказываются опасными самые обычные предметы, которые человек оставляет после себя повсюду. Например, пустые бутылки. Охотящиеся ящерицы или змеи обязательно заглядывают в различные норки и щелки в поисках добычи. Ничего не подозревая, они залезут и в горлышко брошенной бутылки – и останутся в ней навсегда. Еще одни распространенный сорт убивающего мусора – полиэтиленовые пакеты. Не разлагающиеся в природной среде, разносимые повсюду с ветром и водой, они в больших количествах накапливаются на Земле. В частности, в Мировом океане. Плавающий в толще воды, такой пакет очень похож на медузу, и любители медуз – морские черепахи – нередко заглатывают их по ошибке. Известны случаи, когда непроходимость пищеварительного тракта погибших морских гигантов была вызвана забившим его полиэтиленом.

Конечно, более серьезной причиной исчезновения пресмыкающихся до сих пор остается их прямое уничтожение людьми. Предрассудки и неприязнь к этим животным все еще очень распространены, и их, особенно змей, повсеместно уничтожают в больших количествах. Еще больше рептилий добывают для употребления в пищу или получения кожи – из–за этого на грани исчезновения оказались многие виды черепах, крокодилов, крупных ящериц и змей. Нередко безответные пресмыкающиеся оказываются жертвами жестокости или просто неразумного обращения с ними (повсеместно подростки любят поиграть с пойманной ящерицей, унести ее домой в баночке, обрекая на неминуемую гибель).

Есть и более «цивилизованные» причины массовой гибели рептилий. Например, автодороги. Пресмыкающиеся, как животные относительно медлительные, не отрывающиеся от земли и не очень сообразительные, особенно часто гибнут на автодорогах. Они не могут их перелететь, как птицы, не могут увернуться от мчащегося автомобиля, как зайцы, не способны «сообразить», в отличие, например, от хищных млекопитающих, что автодорога – нечто совершенно отличное и более опасное, чем привычная им среда. В результате гибель пресмыкающихся на автодорогах приобрела катастрофический характер. Обыкновенный хамелеон – редкая в Европе и преимущественно древесная ящерица. И все–таки в Испании ежегодно под колесами автомобилей на дорогах гибнет не менее полутора тысяч хамелеонов. Лишь на одном 44–километровом участке автодороги в американском штате Аризона каждый год машины переезжают от 500 до 1000 змей. В Средней Азии под колесами часто гибнут серые вараны. Им понравилось собирать на дорогах различных сбитых автомобилями животных, но сами они не могут научиться уступать дорогу транспорту, хотя и пытаются напугать железного коня своим шипением и грозными взмахами хвоста.

Есть еще немало других видов деятельности человека, при которых пресмыкающиеся становятся невольными жертвами. Так, морские черепахи постоянно попадают в рыболовные снасти, которые их калечат и губят. Только у юго–восточных берегов США ежегодно при тралении креветок в сети попадает около 47 тысяч морских черепах, причем более 11 тысяч из них погибает еще до того, как тралы поднимут на борт.

Широкое применение ядохимикатов для борьбы с вредными насекомыми пагубно отражается и на ящерицах в самых разных местах на Земле. Большинство современных препаратов, эффективно действующих на насекомых, безопасны для теплокровных животных. Но ящерицы – холоднокровные, и к тому же питаются именно насекомыми. Отведав отравленных насекомых, они также гибнут. Однако, если насекомые вскоре появляются вновь, с ящерицами этого обычно не происходит. Так, масштабная борьба со смертельной мухой цеце в ряде районов Африки обернулась исчезновением там многих видов ящериц. Применение ядопрепаратов, очевидно, является одной из основных причин заметного снижения численности самых обычных ящериц в Центрально–Европейском регионе России.

Огромный ущерб населению пресмыкающихся наносит не только их непосредственное уничтожение, но и отлов. Хотя животные при этом остаются живыми, в природе их из–за этого все равно становится меньше. Спрос на диковинных рептилий для домашнего содержания настолько вырос, что их отлов в природе превратился в мощный международный бизнес, в значительной мере нелегальный, поскольку международная торговля дикими животными сильно ограничена. Вылов пресмыкающихся для продажи в последние годы приобрел огромные масштабы и жестокие формы. Браконьеры провозят рептилий через границы, спрятав их, например, в стиральные машины или упаковочные коробки. При этом их укладывают в тару так плотно, что бедные животные почти не могут шевелиться. Торговцы пользуются выносливостью и безмолвием пресмыкающихся, транспортируя их в столь суровых условиях. Однако значительная часть их все равно погибает в дороге.