К близким родственникам настоящих рыб относятся миноги. Эти животные столь отлич­ны от всех четырех классов рыб, что их даже и называют не рыбами, а рыбообразными. Ми­ноги принадлежат к классу Цефаласпидоморфы, получившему свое название от древних ископаемых животных — цефаласпид. У этих вымерших родичей миног голова была покры­та костным панцирем, имели они и специаль­ные электрические органы, служившие для защиты от врагов, а у некоторых были даже своеобразные грудные плавники. Цефаласпиды были придонными животными и питались, по-видимому, илом.

У современных миног длинное цилиндриче­ское (змееобразное) тело, лишенное чешуи и обильно покрытое слизью. Парных плавников нет, и посредине головы, немного впереди глаз, только одна ноздря. Но зато у миноги целых три глаза! Правда, третий глаз ненастоящий: у него плоский, недоразвитый хрусталик, и поэтому он способен только воспринимать световые ощу­щения. Находится этот так называемый темен­ной глаз несколько впереди пары настоящих, вблизи носового отверстия. Он очень древний орган, унаследованный миногами от предков.

У миноги нет характерной для настоящих рыб жаберной крышки. Как же она дышит? При первом же взгляде на это животное броса­ются в глаза семь отверстий, расположенных с каждой стороны по бокам тела. За такие отвер­стия на реке Каме обитающую здесь каспий­скую миногу прозвали семидыркой. Это един­ственное русское название подходит к ней го­раздо больше, чем слово «минога», которое, по мнению русского ихтиолога Л.П. Сабанеева, происходит от немецкого Neunauge — девяти- глаз. Семь отверстий лежат в неглубокой бороз­де и ведут в семь небольших кожистых мешков. Вот эти-то мешки и служат миноге жабрами.

При расширении мешков вода всасывается в них. А затем сжатые особыми мускулами меш­ки выталкивают уже бедную кислородом воду наружу через те же семь отверстий.

И, наконец, рот миноги совсем уж не по­хож на рыбий. За строение рта назвали этих примитивных рыбообразных животных бесче­люстными или круглоротыми. Поскольку че­люстей у миноги нет, ни укусить, ни откусить своим ртом она не может. Да это, собственно, и не рот, а поддерживаемая кольцевидным хря­щом присасывательная воронка. По внешнему краю ее окаймляет кожистая бахрома, а по по­верхности разбросаны роговые зубы. Внешне вся эта структура напоминает круглую терку. Мелкие зубы имеются и на языке миноги.

При таком устройстве рта минога может ч питаться только присасываясь к источнику пищи. Поэтому неудивительно, что среди ми­ног много паразитических видов. Их жертва­ми становятся самые разные рыбы. Присосав­шись к добыче, минога иногда в течение не­скольких дней и даже недель медленно терза­ет ее. Своими многочисленными зубами она пробуравливает кожу жертвы, внедряясь все глубже и глубже при помощи усаженного зу­бами языка, действующего наподобие порш­ня. Конечно же, такой способ питания возмо­жен только благодаря особенностям дыхатель­ного аппарата миноги.

Миноги очень прожорливы, они съедают много рыбы, зачастую и ценной. Но гораздо больше рыб погибает от нанесенных им ран. Поскольку минога не только поедает мясо, но и пьет кровь своей жертвы, в выделениях ее щечных желез содержатся вещества, препят­ствующие свертыванию крови. Поступая в ра­ну, они вызывают разрушение красных кровя­ных телец и распад тканей. Рыба ослабевает и становится легкодоступной и для других пара­зитов и хищников.

Самый крупный и опасный из этих мор­ских вампиров — морская минога, достигаю­щая 90-100 см в длину. Она широко распрост­ранена в северной части Атлантического океа­на, у обоих его берегов. В море ее излюблен­ной пищей служат лососи, осетры, угри, трес­ка и некоторые другие крупные рыбы. Описа­ны случаи ее нападения даже на китов. В пресных водах эта минога образует особую озерную форму несколько меньших размеров (30-60 см), жертвами которой являются пресноводные рыбы. Проникновение морской ми­ноги в водоемы, где она ранее не встречалась, приводит поистине к трагедиям в рыбьем со­обществе. Так, в XIX веке в Северной Амери­ке озерная форма морской миноги обитала только в верховьях реки Святого Лаврентия и в озере Онтарио. Огромный Ниагарский водо­пад, высота которого между озерами Онтарио и Эри 50 м, надежно защищал Великие озера от этого страшного хищника-паразита. Одна­ко строительство обводного судоходного кана­ла Уэлленд позволило миноге успешно обойти непреодолимый барьер, и в 1921 г. она про­никла в озеро Эри, к середине 30-х годов засе­лила озера Гурон и Мичиган, а к середине 40-х благополучно обосновалась и в озере Верхнем. Распространение миноги в Великих озерах привело к катастрофическому сниже­нию численности всех обитавших здесь цен­ных промысловых рыб. Они оказались абсо­лютно беззащитными перед страшным хищ­ником, получившим зловещее прозвище «черный бич» Великих озер. Рыболовные ор­ганизации США и Канады создали особый ко­митет по борьбе с миногами. На 135 реках, ку­да минога заходила из озер для размножения, были сооружены механические и электроме­ханические заграждения, уничтожавшие по­ловозрелых миног. Но хитрые животные ста­ли использовать другие 266 рек из 5747, впа­дающих в озера. Численность «черного бича» продолжала неуклонно увеличиваться, а за­пасы промысловых рыб быстро сокращаться. Тогда ученые предложили использовать два токсических вещества, губительно действую­щих на молодь паразита, оказавшуюся един­ственным слабым звеном в его жизненном цикле. Обработка рек токсикантами не замед­лила дать положительный результат: числен­ность морских миног в Великих озерах резко снизилась. Увеличились запасы и уловы цен­ных рыб, реже стали встречаться покалечен­ные миногами особи. «Черный бич» отступил. Однако до полной победы еще далеко. Миноги приспособились и к ядам, их молодь растет теперь гораздо быстрее!