К близким родственникам настоящих рыб относятся миноги. Эти животные столь отличны от всех четырех классов рыб, что их даже и называют не рыбами, а рыбообразными. Миноги принадлежат к классу Цефаласпидоморфы, получившему свое название от древних ископаемых животных — цефаласпид. У этих вымерших родичей миног голова была покрыта костным панцирем, имели они и специальные электрические органы, служившие для защиты от врагов, а у некоторых были даже своеобразные грудные плавники. Цефаласпиды были придонными животными и питались, по-видимому, илом.
У современных миног длинное цилиндрическое (змееобразное) тело, лишенное чешуи и обильно покрытое слизью. Парных плавников нет, и посредине головы, немного впереди глаз, только одна ноздря. Но зато у миноги целых три глаза! Правда, третий глаз ненастоящий: у него плоский, недоразвитый хрусталик, и поэтому он способен только воспринимать световые ощущения. Находится этот так называемый теменной глаз несколько впереди пары настоящих, вблизи носового отверстия. Он очень древний орган, унаследованный миногами от предков.
У миноги нет характерной для настоящих рыб жаберной крышки. Как же она дышит? При первом же взгляде на это животное бросаются в глаза семь отверстий, расположенных с каждой стороны по бокам тела. За такие отверстия на реке Каме обитающую здесь каспийскую миногу прозвали семидыркой. Это единственное русское название подходит к ней гораздо больше, чем слово «минога», которое, по мнению русского ихтиолога Л.П. Сабанеева, происходит от немецкого Neunauge — девяти- глаз. Семь отверстий лежат в неглубокой борозде и ведут в семь небольших кожистых мешков. Вот эти-то мешки и служат миноге жабрами.
При расширении мешков вода всасывается в них. А затем сжатые особыми мускулами мешки выталкивают уже бедную кислородом воду наружу через те же семь отверстий.
И, наконец, рот миноги совсем уж не похож на рыбий. За строение рта назвали этих примитивных рыбообразных животных бесчелюстными или круглоротыми. Поскольку челюстей у миноги нет, ни укусить, ни откусить своим ртом она не может. Да это, собственно, и не рот, а поддерживаемая кольцевидным хрящом присасывательная воронка. По внешнему краю ее окаймляет кожистая бахрома, а по поверхности разбросаны роговые зубы. Внешне вся эта структура напоминает круглую терку. Мелкие зубы имеются и на языке миноги.
При таком устройстве рта минога может ч питаться только присасываясь к источнику пищи. Поэтому неудивительно, что среди миног много паразитических видов. Их жертвами становятся самые разные рыбы. Присосавшись к добыче, минога иногда в течение нескольких дней и даже недель медленно терзает ее. Своими многочисленными зубами она пробуравливает кожу жертвы, внедряясь все глубже и глубже при помощи усаженного зубами языка, действующего наподобие поршня. Конечно же, такой способ питания возможен только благодаря особенностям дыхательного аппарата миноги.
Миноги очень прожорливы, они съедают много рыбы, зачастую и ценной. Но гораздо больше рыб погибает от нанесенных им ран. Поскольку минога не только поедает мясо, но и пьет кровь своей жертвы, в выделениях ее щечных желез содержатся вещества, препятствующие свертыванию крови. Поступая в рану, они вызывают разрушение красных кровяных телец и распад тканей. Рыба ослабевает и становится легкодоступной и для других паразитов и хищников.
Самый крупный и опасный из этих морских вампиров — морская минога, достигающая 90-100 см в длину. Она широко распространена в северной части Атлантического океана, у обоих его берегов. В море ее излюбленной пищей служат лососи, осетры, угри, треска и некоторые другие крупные рыбы. Описаны случаи ее нападения даже на китов. В пресных водах эта минога образует особую озерную форму несколько меньших размеров (30-60 см), жертвами которой являются пресноводные рыбы. Проникновение морской миноги в водоемы, где она ранее не встречалась, приводит поистине к трагедиям в рыбьем сообществе. Так, в XIX веке в Северной Америке озерная форма морской миноги обитала только в верховьях реки Святого Лаврентия и в озере Онтарио. Огромный Ниагарский водопад, высота которого между озерами Онтарио и Эри 50 м, надежно защищал Великие озера от этого страшного хищника-паразита. Однако строительство обводного судоходного канала Уэлленд позволило миноге успешно обойти непреодолимый барьер, и в 1921 г. она проникла в озеро Эри, к середине 30-х годов заселила озера Гурон и Мичиган, а к середине 40-х благополучно обосновалась и в озере Верхнем. Распространение миноги в Великих озерах привело к катастрофическому снижению численности всех обитавших здесь ценных промысловых рыб. Они оказались абсолютно беззащитными перед страшным хищником, получившим зловещее прозвище «черный бич» Великих озер. Рыболовные организации США и Канады создали особый комитет по борьбе с миногами. На 135 реках, куда минога заходила из озер для размножения, были сооружены механические и электромеханические заграждения, уничтожавшие половозрелых миног. Но хитрые животные стали использовать другие 266 рек из 5747, впадающих в озера. Численность «черного бича» продолжала неуклонно увеличиваться, а запасы промысловых рыб быстро сокращаться. Тогда ученые предложили использовать два токсических вещества, губительно действующих на молодь паразита, оказавшуюся единственным слабым звеном в его жизненном цикле. Обработка рек токсикантами не замедлила дать положительный результат: численность морских миног в Великих озерах резко снизилась. Увеличились запасы и уловы ценных рыб, реже стали встречаться покалеченные миногами особи. «Черный бич» отступил. Однако до полной победы еще далеко. Миноги приспособились и к ядам, их молодь растет теперь гораздо быстрее!