Когда лучи заходящего солнца последний раз скользнут по морской глади и ночная мгла сомкнётся с бездной глубин, из донного ила поднимаются странные создания, напоминающие больших круглых червей. Огромный «червяк», иногда достигающий в длину до 79 см, медленно плывет в толще воды, чуть приподняв передний конец тела с расставленными усиками-щупальцами и расширенной, расположенной у самого рыла единственной ноздрей. Своеобразная голова поворачивается из стороны в сторону и, засасывая ноздрей воду, животное как бы принюхивается в поисках жертвы. Это вышла на свою ночную охоту миксина — современный представитель очень древнего класса позвоночных животных, некогда достаточно многочисленных и разнообразных по внешнему виду, строению и образу жизни.
Миксины, как и миноги, не настоящие рыбы, а их ближайшие родичи — рыбообразные или бесчелюстные. Эти примитивные животные также лишены парных плавников и костной ткани в скелете и обладают единственной непарной ноздрей. Их узкий щелевидный рот не имеет ни губ, ни настоящих челюстей и обрамлен двумя парами усиков. Еще две пары усиков окружают непарную ноздрю. Тело миксин голое, с гладкой слизистой кожей. Глаза недоразвиты и скрыты под светлыми участками кожи головы. Поэтому миксины практически слепы и могут ориентироваться только с помощью обоняния и осязания. Непарная ноздря помогает им не только нюхать, но и дышать, поскольку обонятельный мешок у миксин соединяется с полостью глотки. Благодаря этому миксина может «дышать носом», втягивая через носовое отверстие воду, содержащую кислород. Как и рыбы, дышат миксины жабрами, только они у них имеют форму мешков, помещающихся внутри тела в специальных каналах. Эти каналы у разных миксин открываются наружу одной, пятью или 15 парами отверстий.
Зубы у миксин не такие, как у настоящих рыб или наземных животных, поскольку образованы особым роговым веществом, выделяемым эпителием. Да и располагаются они своеобразно — на языке, по два ряда с каждой его стороны. Один непарный зуб имеется и на небе. Эти необычные зубы надежно служат своим хозяевам. Проведя весь день на вынужденной диете, ночью голодная, миксина, почуяв добычу, жадно устремляется к ней и, отрывая
кожу и мясо сильными зубами языка, прогрызает отверстие в теле жертвы. Обычно она нападает на рыб, попавших на крючковую снасть или в сети, а также на больных и ослабленных. Охотятся миксины и на донных беспозвоночных животных. Вгрызаясь в тело рыбы, они для упора завязываются в узел, плотно прижимаясь к добыче.
Попав внутрь жертвы, миксина сначала поедает ее внутренности, начиная с печени, а потом и мышцы. От подвергшейся нападению рыбы порой остаются лишь кожа да кости. Если после начала атаки добыча еще способна к сопротивлению, миксины проникают под ее жаберную крышку и выделяют обильную слизь. Жабры жертвы перестают нормально работать, и рыба погибает от удушья. Иногда на одну рыбу нападает сразу несколько миксин: однажды в одной треске было обнаружено сразу 123 паразита! Излюбленной пищей встречающейся в наших водах обыкновенной миксины служат треска, пикша, осетр, скумбрия и сельдь, но не брезгует она и другими морскими рыбами. Миксины могут нападать даже на акул. Но самые кровожадные среди этих животных — пиявкоротые миксины, обитающие в Тихом океане и у берегов Южной Африки. Они нападают даже на здоровых и сильных рыб и способны за 7 часов своей кровавой трапезы поглотить рыбьего мяса в 8 раз больше собственной массы. Эти миксины чрезвычайно живучи. Они хорошо переносят длительное пребывание без воды, могут подолгу голодать и продолжают цепляться за жизнь, даже получив очень тяжелые ранения. Известен случай, когда такая миксина, будучи обезглавленной, плавала спустя пять часов.
В настоящее время известно более 20 тысяч видов рыб — больше, чем в остальных классах позвоночных животных (амфибии, рептилии, птицы и млекопитающие), вместе взятых. При этом ученые продолжают находить новые виды, обнаруживая их не только в не исследованных ранее океанических глубинах или подземных источниках, но и среди, казалось бы, хорошо известных обитателей небольших рек и озер. И ни в одной другой группе позвоночных животных нет такого разнообразия в форме тела, образе жизни и особенностей поведения, как среди рыб. Поистине почти каждая из них может стать героем увлекательного рассказа.
Форма тела рыб и отдельных его частей (головы, плавников, рыла) может быть очень необычной. Нередко и названия этим животным дают на основании их внешнего сходства с какими-либо предметами или другими животными: рыба-игла, рыба-молот, конек, рыба-еж и др.