Когда лучи заходящего солнца последний раз скользнут по морской глади и ночная мгла сомкнётся с бездной глубин, из донного ила поднимаются странные создания, напо­минающие больших круглых червей. Огром­ный «червяк», иногда достигающий в длину до 79 см, медленно плывет в толще воды, чуть приподняв передний конец тела с расставлен­ными усиками-щупальцами и расширенной, расположенной у самого рыла единственной ноздрей. Своеобразная голова поворачивает­ся из стороны в сторону и, засасывая ноздрей воду, животное как бы принюхивается в по­исках жертвы. Это вышла на свою ночную охоту миксина — современный представи­тель очень древнего класса позвоночных жи­вотных, некогда достаточно многочисленных и разнообразных по внешнему виду, строе­нию и образу жизни.

Миксины, как и миноги, не настоящие ры­бы, а их ближайшие родичи — рыбообразные или бесчелюстные. Эти примитивные живот­ные также лишены парных плавников и кост­ной ткани в скелете и обладают единственной непарной ноздрей. Их узкий щелевидный рот не имеет ни губ, ни настоящих челюстей и об­рамлен двумя парами усиков. Еще две пары усиков окружают непарную ноздрю. Тело миксин голое, с гладкой слизистой кожей. Глаза недоразвиты и скрыты под светлыми участками кожи головы. Поэтому миксины практически слепы и могут ориентироваться только с помощью обоняния и осязания. Не­парная ноздря помогает им не только нюхать, но и дышать, поскольку обонятельный мешок у миксин соединяется с полостью глотки. Бла­годаря этому миксина может «дышать носом», втягивая через носовое отверстие воду, содер­жащую кислород. Как и рыбы, дышат миксины жабрами, только они у них имеют форму мешков, помещающихся внутри тела в специ­альных каналах. Эти каналы у разных миксин открываются наружу одной, пятью или 15 па­рами отверстий.

Зубы у миксин не такие, как у настоящих рыб или наземных животных, поскольку обра­зованы особым роговым веществом, выделяе­мым эпителием. Да и располагаются они свое­образно — на языке, по два ряда с каждой его стороны. Один непарный зуб имеется и на не­бе. Эти необычные зубы надежно служат сво­им хозяевам. Проведя весь день на вынужден­ной диете, ночью голодная, миксина, почуяв добычу, жадно устремляется к ней и, отрывая

кожу и мясо сильными зубами языка, прогры­зает отверстие в теле жертвы. Обычно она на­падает на рыб, попавших на крючковую снасть или в сети, а также на больных и ослаб­ленных. Охотятся миксины и на донных бес­позвоночных животных. Вгрызаясь в тело ры­бы, они для упора завязываются в узел, плот­но прижимаясь к добыче.

Попав внутрь жертвы, миксина сначала поедает ее внутренности, начиная с печени, а потом и мышцы. От подвергшейся нападению рыбы порой остаются лишь кожа да кости. Ес­ли после начала атаки добыча еще способна к сопротивлению, миксины проникают под ее жаберную крышку и выделяют обильную слизь. Жабры жертвы перестают нормально работать, и рыба погибает от удушья. Иногда на одну рыбу нападает сразу несколько миксин: однажды в одной треске было обнаружено сразу 123 паразита! Излюбленной пищей встречающейся в наших водах обыкновенной миксины служат треска, пикша, осетр, скумб­рия и сельдь, но не брезгует она и другими морскими рыбами. Миксины могут нападать даже на акул. Но самые кровожадные среди этих животных — пиявкоротые миксины, обитающие в Тихом океане и у берегов Южной Африки. Они нападают даже на здоровых и сильных рыб и способны за 7 часов своей кро­вавой трапезы поглотить рыбьего мяса в 8 раз больше собственной массы. Эти миксины чрез­вычайно живучи. Они хорошо переносят длительное пребывание без воды, могут подолгу голодать и продолжают цепляться за жизнь, даже получив очень тяжелые ранения. Извес­тен случай, когда такая миксина, будучи обез­главленной, плавала спустя пять часов.

В настоящее время известно более 20 ты­сяч видов рыб — больше, чем в остальных классах позвоночных животных (амфибии, рептилии, птицы и млекопитающие), вместе взятых. При этом ученые продолжают нахо­дить новые виды, обнаруживая их не только в не исследованных ранее океанических глуби­нах или подземных источниках, но и среди, казалось бы, хорошо известных обитателей не­больших рек и озер. И ни в одной другой груп­пе позвоночных животных нет такого разнооб­разия в форме тела, образе жизни и особеннос­тей поведения, как среди рыб. Поистине почти каждая из них может стать героем увлекатель­ного рассказа.

Форма тела рыб и отдельных его частей (головы, плавников, рыла) может быть очень необычной. Нередко и названия этим живот­ным дают на основании их внешнего сходст­ва с какими-либо предметами или другими животными: рыба-игла, рыба-молот, конек, рыба-еж и др.