В аквариумах зоопарков и у любителей-ак­вариумистов можно увидеть стайки неболь­ших рыбок с высоким, сжатым с боков телом и яркой красивой окраской: их голубое тело по­крыто многочисленными темными пятныш­ками, грудка и парные плавники пунцовые, а на черном хвостовом плавнике хорошо замет­на вертикальная голубая полоска. В аквариу­мах эти рыбки довольно пугливы и хорошо чувствуют себя, когда нет яркого освещения, а поверхность воды покрыта плавающей расти­тельностью. Чтобы доказать полное миролю­бие своих питомцев, аквариумисты нередко опускают в воду руку, нарушая старые инст­рукции, гласящие, что даже при кормлении длинный пинцет с кормом необходимо дер­жать высоко над водой, дабы «выскочившая рыба не откусила палец». Неужели эти рыбки столь опасны? Ведь внешне это совсем не за­метно. Однако облик бывает весьма обманчи­вым, и прикрытые толстыми губами необык­новенно острые клиновидные зубы этих рыб, называемых пираньями, в пресных водах Южной Америки наводят на купающихся лю­дей не меньший ужас, чем приближающаяся к морскому пляжу огромная акула.

Взрослые пираньи достигают в длину 35 см и окрашены более мрачно, чем их молодь, (именно ее обычно содержат в аквариумах): они либо полностью черные, либо усеяны зо­лотистыми блестками. Охотятся эти рыбы за всем, что движется в воде. Их зубы идеально приспособлены для хищного образа жизни: режущая кромка зубов столь остра, что индей­цы используют эти зубы вместо бритвы. Верх­ние зубы при закрытии рта входят в проме­жутки между нижними зубами, и, сомкнув че­люсти, рыба легко отрезает кусок мяса от сво­ей добычи. С необыкновенной легкостью пира­нья может перекусить не только палец, но и палку толщиной в карандаш или толстые шнуры рыболовной сети.

Наводя ужас на окружающее их рыбное со­общество, нередко стаи пираний набрасыва­ются даже на переплывающих реку крупных млекопитающих, вырывая у них острыми зу­бами куски мяса. Запах крови привлекает к месту трагедии все новых и новых хищников, и часто животное не успевает выскочить из во­ды и тонет от большой потери крови. Напада­ют пираньи даже на крокодилов, обкусывая им части хвоста. Чтобы спастись от их пресле­дования, крокодилы часто переворачиваются кверху брюхом, подставляя врагу бронирован­ную спину. Безусловно, эти рыбы представля­ют опасность и для человека. В США некогда даже существовал клуб, в члены которого при­нимали только укушенных пираньями. Прав­да, число его членов было невелико.

Хотя иногда «разбушевавшиеся» голод­ные самцы пираний выдергивают в водоеме крупную водную растительность, у этих кро­вожадных хищников имеются вполне опреде­ленные вкусовые предпочтения. Так, в нево­ле во время кормления одни куски мяса они берут охотно, другие — без особого энтузиаз­ма, а от третьих вовсе отказываются. Извест­но, что и в естественных условиях некоторых своих соседей, например отдельных сомиков, они никогда не трогают. Обычно в аквариу­мах первое время после запуска не привлека­ет внимания пираний и здоровая, спокойно плавающая рыба. Однако если она сделает какое-то резкое неосторожное движение или начнет биться, это сразу же вызывает молни­еносную атаку хищников. Также стремитель­но бросаются пираньи на больных или ране­ных рыб. А капля крови, пущенная в 250-ли­тровый аквариум из пипетки, уже через 30-40 секунд способна привести голодных рыб в полное неистовство.