В наши дни ученые могут идентифицировать пропавшего человека по крошечному фрагменту кости, одному зубу или участку ДНК с других частей тела. Останки скелета, кости и зубы могут рассказать о возрасте и росте на момент смерти, о том, какого пола был человек и даже какая у него этническая принадлежность. По словам докторов Кристофера Джойса и Эрика Стовера, существует несколько полезных ключей, благодаря которым судебные антропологи раскрывают при опознании тайны личности.

Возраст. Когда ученые исследуют скелетные останки, желая узнать возраст человека на момент смерти, в первую очередь они смотрят на затылочную часть черепа.

Затылочная кость в основании черепа срастается и становится жесткой в возрасте 4—5 лет. Однако 8 других костей этой области продолжают расти по мере роста самого человека. При рассмотрении этих костей в совокупности их состояние может указать на возраст в пределах до 40 лет. Далее ученые смотрят на зубы. Порядок появления зубов (прорезывание) также полезен при определении возраста. К примеру, останки зубов могут состоять только из молочных (младенец), из постоянных или из сочетания тех и других.

Пол, Когда ученые стремятся узнать пол человека, то начинают с области таза. Кости женского таза раскрыты шире, чем кости мужского. Большая ширина тазовой полости облегчает деторождение. После этого исследуется передняя часть черепа. Надбровные дуги почти всегда более заметны у мужчин, чем у женщин.

Рост. Когда ученые хотят вычислить рост человека, то в первую очередь смотрят на бедра. Длина бедренной кости напрямую связана с общим ростом человека. Если в наличин есть бедренная кость или часть останков, по которым можно узнать ее длину, ученые способны высчитать и весь рост человека. Для этого заключительного шага судебные антропологи используют специальные антропометрические таблицы.

Раса. Когда ученые хотят определить расу, они вновь обращаются к черепу. Судебные антропологи утверждают, что в 90% случаев могут установить этническую принадлежность, измерив определенные параметры черепа, отличающие одну расу от другой.

Врачебные и стоматологические записи. Хотя сами по себе скелетные останки дают судебным антропологам значительную долю информации, данные, собранные на основании изучения скелета вместе с врачебной или стоматологической записью, раскрывают ещё больше сведений о человеке. Когда находят неопознанное тело, специалисты проводят наблюдения и тесты скелетных останков. Затем они сверяют результаты с медицинскими или стоматологическими сведениями «подозреваемого».

В дополнение к выяснению возраста, пола, роста и этнической принадлежности существуют три другие возможности определения личности, если доступны скелет и врачебные записи.

Во-первых, история лечения зубов записана в медицинскую карту. Число зубов, мосты и другие аспекты зубной композиции могут привести к идентификации тела. Зубы покрыты прочной эмалью, поэтому, по сравнению с остальными частями скелета, они хуже всего поддаются повреждениям. Кроме этого, каждый зуб уникален по форме коронки, корня и полости.

Во-вторых, повреждения костей или зубов часто оставляют постоянные следы. Это вполне может быть зафиксировано в медицинских картах. Зубы (аналогично кости) отличаются друг от друга по размеру, форме и деталям внутренней структуры. Эти элементы легко распознаются рентгеном. Рентгеновские снимки сравнивают со снимками, хранящимися в медицинской карте. По словам доктора Клайда Сноу, судебного антрополога из университета Оклахомы, «кости так же уникальны, как и отпечатки пальцев». Благодаря этой уникальности, можно опознать человека по фрагменту кости или даже по одному зубу. А если не существует доступных медицинских записей или в распоряжении врачей лишь несколько фрагментов кости?

В-третьих, технический прогресс в методах исследования позволяет ныне выделить генетический материал (ДНК) из кости или зуба человека, даже если он давно умер. Опознание происходит путем сравнения этих образцов с образцами ДНК живущих родственников. В этом процессе особенно полезна митохондриальная ДНК.

В каждой человеческой клетке существуют структуры под названием митохондрии, по форме напоминающие кофейные зерна. Они расположены вне клеточного ядра, внутри самой клетки. Митохондрии дают клетке энергию, сжигая сахара и жиры, и содержат очень много ДНК, иногда в сотни раз больше, чем любая другая структура клетки. Опыты показывают, что если ДНК выживает, то чаще всего сохраняется в митохондриях. Поскольку митохондриальные ДНК переходят к детям только от матери, митохондриальная ДНК любого человека идентична ДНК его матери, сестры или брата. Если не брать во внимание редкие генетические мутации, опознание человека таким способом почти всегда возможно.

Итак, чтобы установить личность пропавшего человека, ученые двигаются вверх и вниз по семейному древу, используя в качестве лестницы ДНК.